电热水壶分为电子温控开关和蒸汽开关。价格贵一点的电热水壶采用的电子温控开关，它内部就是一个正温度系数的热敏电阻材料和两片导电片，它属于自动复位型的，根据电热水壶的功率，一般单相市电220V时为16A和20A，当电热水壶底部温度接近93℃时，它会自动切断电源。
普通的电热水壶大多数采用双金属片材料，它们分别为铁镍和铁镍铬材料制成。它的工作原理是：正常情况下，加热器电流在电热水壶烧水时，由于水温温度未达到沸腾，故没有足够的热能推动双金属片发生很大的变形，整个电路处于导通状态加热，一旦电热水壶里面的热水达到沸点100℃时，安装在底部的蒸汽开关（耦合器）变型，将接在360⁰圆盘底座的水壶自动分开，加热的指示灯熄灭，告诉人们水已经烧烤了。
一旦烧开后它不能自动复位，带双金属片自动冷却后，需要重新按下加热键才能继续加热。
每一个生产厂家都有自己的代号，同一个产品及规格，只要外形一样基本上可以通用。电热水壶故障一般情况判断（仅供参考）：1、水开后不断电，一般正常情况下都是这个蒸汽开关损坏了。
2、电热水壶水没有烧开就断电，蒸汽开关也没有自动关闭，那就有可能是电热水壶的底座耦合器坏了。因为长期使用的它们都是工作在1800W的大功率状态，且经常接触水，特别容易生锈氧化其表面。