电动机运行时，一般允许短时间过载(输出功率超过额定值称为过载)。但是、如果过载时间太长，电动机的温升超过允许值，就会造成绝缘老化，缩短使用寿命，严重时甚至烧毁绕组。因此，为了防止电动机长时间过载运行而造成损坏，过载时间必须加以限制，这种保护就是过载保护。
通常，采用热继电器作为电动机的过载保护装置。使用时，将热继电器的热元件(三相式或两相式)串接在电动机的主电路上,将热继电器的常闭触点串接在接触器线圈电路上当电动机过载运行时，电流增大，发热元件温度上升，双金属片逐渐弯曲，进而超过定值.最后推开常闭触点，使接触器线圈断电，从而切断电动机电源，避免电动机长期过载运行而被烧毁。
